Иногда в жизни наступает такой момент, когда хочется сделать паузу. Иногда наступает такой момент, когда хочется сказать "давай сбежим". И она сказала; и они сбежали: только вдвоём, оставляя остальной мир где-то позади. Ну, почти вдвоём. Дремлющий на заднем сиденье Спарки вымотался за долгую дорогу и просто дрых без задних лап, изображая мебель. А Шарлотта не отрывала взгляда от дороги, однако не замечать полного восхищения взгляда мужа всё равно было трудно. Она улыбнулась, заправляя за ухо прядь волос, и побарабанила по рулю пальцами. Повод сбежать был конечно не самый приятный, но она ценила каждый такой момент. А ещё, возможно, всё ещё подсознательно чувствовала вину за то, что увлечение ей стоило Нейтану дела всей его жизни. Он выбрал её — и она выбирала его. Теперь всегда и во всём.

Но, конечно, никакие отношения не бывают идеальными. И это совершенно нормально.
Шарлотта моргнула, когда муж заговорил, и скосила глаза на навигатор в телефоне. Действительно, уже день клонился к закату, и они совершенно не знали эту местность, но откуда-то возникало такое чувство, будто они уже бывали тут раньше. Хотя она готова была поклясться, что название деревушки ни о чём не говорит, но... Останавливаться не хотелось совершенно. Её словно гнало что-то вперёд. Как и всегда по жизни, и тот внезапный азарт, который охватил, когда с ними связались по поводу наследства мистера Эпплби. Им нужна была эта смена обстановки — спокойствие и монотонность сельской жизни в противовес бесконечной городской суете, не говоря уже о том, где за весь свой фотокорреспондентский опыт довелось побывать Шарлотте. И что увидеть. Показать. И возвращаться к этому снова и снова, несмотря ни на что. Огонь в ней всегда был неугасимым, и в конечном итоге Нейтану оставалось лишь одно — сдаться. Но он прекрасно знал, на что шёл.

И кажется, совсем не возражал?

— Ты прав,— Шарлотта склонила голову, чуть снижая скорость и выводя машину на очередной поворот,— разумнее было бы остановиться и сделать передышку.— Они обычно менялись, когда ездили куда-то долго, но сегодня всё время за рулём была она, и внимание уже немного начало ослабевать. Но сейчас останавливаться совсем не хотелось. Всё тот же азарт вёл её дальше, а ещё была подсознательная уверенность в том, что они не заблудятся и доедут куда нужно.— Но нам осталось уже недолго, и я бы лучше совершила этот марш-бросок за один раз. Если ты только не сомневаешься во мне как в водителе?

Она прищурилась, поворачиваясь к нему ненадолго и снова переводя взгляд вперёд. Слова прозвучали немного резче, чем Шарлотта намеревалась, но поддразнивать друг друга было у них давно в ходу. Ответить сразу или припомнить потом? Жизнь, как и дорога, делала крутой поворот за поворотом. Но этот путь они преодолевали вместе. Как всегда.

Это всё происходило не в первый раз. Конечно, Нейтан знал подход к своей любимой женщине — да и они не первый день женаты были, в конце концов — но порой когда ей что-то взбредало в голову... Проще было смириться и согласиться. Впрочем, когда в их жизни всё было легко?
— Сдаться даже уже меньше, чем на полпути? Ты совсем не этому меня учил, когда мы справлялись с проблемами.— Шарлотта изогнула брови, нажав на газ сильнее. Бесконечная вера Нейтана в неё всегда восхищала Шарлотту. Это всегда оставалось неизменным. Что бы не происходило, в любых обстоятельствах. Пожалуй, стоило говорить ему это почаще. Как и многое другое... Она тихо хмыкнула, когда машина подчинилась. А муж пока ещё делал слабую попытку настоять на своём.— Да мы уже почти приехали, смотри,— она ткнула пальцем в навигатор и откинулась на спинку кресла, снова смотря на дорогу.

Пейзаж был действительно красивым, пусть и совсем непривычным для неё. Все эти поля, леса и маленькие домики, проносившиеся мимо в её голове мешались с пылью и смогом, и жарой за сорок, и... Шарлотта чуть дёрнулась, почти незаметно, но быстро взяла себя в руки. Вспоминать тоже никогда не было легко, пускай и эта травма была проработана. У неё теперь совсем другая жизнь. Семья. И хотя она во многом осталась прежней, но всё же сильно изменилась. Для себя и для них; а Нейтан всегда успокаивал её вспыльчивость. И не боялся обжечься этим огнём.
— Я справлюсь, Нейтан.— Бросила она, оценив заботу, но всё же не поддаваясь. Потому что останавливаться не хотелось совсем, да и сколько там осталось? Что могло пойти не так?

И тут телефон моргнул и отключился.
Шарлотта бросила очередной взгляд на экран, чтобы сверить маршрут, и у неё самым натуральным образом отвисла челюсть. Быть этого не могло! Она же позаботилась о полной зарядке заранее! Но потыкав пальцем в дисплей, Шарлотта убедилась, что реакция нулевая. И выругалась сквозь зубы, прошипев что-то нечленораздельное. Одной рукой нашарив зарядное устройство, она безуспешно пыталась воткнуть кабель в телефон, стараясь не смотреть в сторону Нейтана, услышать от которого "я же говорил" было более чем ожидаемым. Однако пока ему хватало благоразумия не дразнить дракона и помалкивать. Победив кабель наконец, она подняла голову и скосила взгляд на соседнее сидение, всё ещё заметно взвинченная и пыхтящая, но уже не выдыхая пламя.

— Это всё ещё наш дом, так? Не думаю, что полиция будет проблемой,— Шарлотта пожала плечами, проверяя дорогу и телефон. Аккумулятор разрядился в ноль, но кто знает. Возможно дело в том, что она и так часто роняла его, это современная техника была очень ненадёжной. В запас к цифровым зеркалкам у неё всегда лежала парочка плёночных фотоаппаратов, которые никогда не подводили. Она глубоко вдохнула, сосчитав до десяти и медленно выдыхая, чуть успокаиваясь, представляя сколько всего получится тут поснимать.

В сверхъестественное же Шарлотта не верила совершенно. Всему и всегда можно найти разумное и логичное объяснение.

Старый дом впечатлял даже в сумерках. Шарлотта потянулась, разминая спину и зевнув, выбираясь из машины. Она слишком хорошо знала Нейтана, чтобы даже не сомневаться в том, что он в итоге отступит. Как и всегда. В конце концов, им ещё многое предстоит сделать тут, и ничто не мешает ей передать ему ведущую роль дальше. Тем более, подумала Шарлотта, открывая заднюю дверь, она и правда устала.

— Эй, соня, пора просыпаться,— Шарлотта похлопала по сиденью. Пёс навострил уши на звук из её голоса, сонно гавкнул, однако энтузиазма не проявил, пригревшись и наверное видя какие-то хорошие сны. Она рассмеялась, оставив дверь открытой и поворачиваясь к мужу, который, в отличие от собаки, выбраться успел.— Впечатляет, да? Сразу представляется, что тут жил какой-то лорд... А я могу быть леди?

Жизнь в таком месте даже представить себе было сложно и действительно — звучало странно. Конечно, она много чего повидала, о чём даже Нейтану не рассказывала, и палатка без удобств была даже не худшим вариантом, но дом — это всё же другое. А это, как сказала она, действительно теперь было их домом. Спарки наконец соизволил выбраться и ткнулся мокрым носом куда-то в район колена, отвлекая от мыслей. Шарлотта наклонилась, почесав его за ухом, и направилась к зданию, намереваясь сначала осмотреть сколько успеется, пока совсем не стемнело.

— Ух, тут явно можно в гольф играть!— заявила она, окидывая взглядом территорию.— Всегда мечтала обладать своим полем, и чтобы джентльмены в дорогущих галстуках приезжали вести неспешные беседы за виски и загонянием мячей в лунки.

Правда, это быстро наскучило бы, но здесь и без того было где разгуляться. А новизна так или иначе отвлечёт их обоих. Как знать — возможно это даже и понравится? Она протянула руку Нейтану снова, переплетая пальцы, любуясь его задумчивостью.  Ещё одно, чему он научил её — ценить повседневные моменты, небольшие, но от этого не менее ценные. Она знала, что никогда не сможет найти слов, чтобы высказать то, что это значило — но старалась показывать. И кажется, иногда они понимали друг друга даже без слов.

Дом был не таким уж и большим, но Шарлотте, как типичному обитателю городов, казался просто огромным. Нет, она знала, что спальни обычно располагались на верхних этажах, но на этом теоретические знания о домовладениях заканчивались. Тем более о домах девятнадцатого века, если не более древних. Её как-то больше волновало, куда воткнуть отдельный холодильник для плёнки... А здесь наверняка даже электричество не было проведено, не говоря уже об остальном. Но на самом деле, всё только казалось неподъёмным.

Потому что не существовало ничего, с чем она и Нейтан не могли бы справиться вместе.

— Мы и часа тут не успели пробыть, а ты уже рассуждаешь как заправский фермер,— рассмеялась Шарлотта, проходя в дом следом и прикрывая дверь.— Кто ты и что сделал с моим мужем?

Зерно рациональности в словах Нейтана безусловно было, но не то чтобы она видела себя в копании грядок... или его, если уж на то пошло. Но как знать, возможно это будет новым началом для всего? Обо всём стоит подумать, пока они будут приводить в порядок это место. А работы тут предстояло выше крыши. Шарлотта наморщила нос, окидывая взглядом гостиную и отмечая запущенность. Но один раз фотограф — всегда фотограф, а поэтому она видела и красоту. В мелочах, в деталях. В том, как падал свет, обрисовывая фигуру Нейтана, как обрамляли его тени... Это было прекрасно, буквально идеально. Впрочем, смотреть на мужа Шарлотта всегда была готова вечность. И, засмотревшись, она ответила не сразу:

— Предлагаю устроиться прямо здесь, а исследование оставить на завтра.— Совершенно не хотелось сейчас разделяться, и как бы любопытно Шарлотте не было... она действительно устала. Сейчас бы вытянуться рядом и задремать в объятиях, не думая больше ни о чём. Она окинула взглядом достаточно широкий диван и зевнула, доставая из рюкзака плед. Тут же подбежал Спарки, виляя хвостом и готовясь запрыгнуть, и она со смехом погрозила ему пальцем.— Нет-нет, дружочек, ты спишь на полу. Кто же иначе будет нас охранять, мм?

Погладив собаку по холке, Шарлотта подняла глаза на Нейтана и всё-таки не удержалась, ловко выуживая фотоаппарат и быстро делая снимок, пока муж не успел сдвинуться с места. Жаль было бы упустить такую возможность. А ей всё так же нравилось заставать его врасплох, как и тогда, когда они только познакомились.
— Думаю, это будет хорошим дополнением к семейному альбому,— она улыбнулась и убрала камеру обратно в рюкзак.— А сейчас, правда, давай поспим?

Шарлотта всегда поднималась рано. Сначала по рабочей привычке — поймать нужный свет можно было только в определённое время. Потом  — просто не могла уснуть снова, когда видела этот сон, ну а когда завела Спарки, то причины поваляться в постели перекрывались словом "надо". После тяжёлой долгой дороги она спала как убитая, пусть не на самой комфортной постели с ортопедическим матрасом, но — под боком у мужа. А это всегда было залогом лучшей ночи. Сны запоминались редко, но сегодняшний был необычным, странным даже. Какая-то мешанина из сельских пейзажей, тревоги, чьего-то зловещего присутствия... Нет, конечно же она не верила в мистику. Всё это легко можно было объяснить усталостью и новыми впечатлениями. Беспокоиться, решила Шарлотта, было совершенно не о чем. Она какое-то время ещё лежала, прислушиваясь к мерному дыханию Нейтана и разглядывая разрисованный, но давно потрескавшийся потолок. А потом осторожно пошевелилась, выбираясь из объятий так, чтобы не разбудить мужа. Его сон всегда был более крепким, а ей всегда хотелось давать ему больше времени на отдых, но необходимость выгуливать собаку никто не отменял. Спарки уже нетерпеливо вилял хвостом, и она поманила его за собой к двери.

Это действительно был огромный домище. Сумерки скрывали масштаб и величественность, однако сейчас, при свете дня можно было рассмотреть всё в деталях, и Шарлотта задумалась, какими же всё-таки странными были вкусы у людей раньше. Им бы вполне хватило домика в три раза поменьше. Но возможно, семья Эпплби раньше была действительно большой? Она не так много знала об истории семьи мужа, но теперь у них было время на всё — чтобы всё изучить, разузнать, расследовать. Время, то, чего порой так отчаянно не хватает. Шарлотта считала себя невероятно везучей, и самым большим везением, что с ней случилось, был Нейтан.

Шагая следом за Спарки по влажной от росы траве и потирая глаза, она размышляла, каково это было — жить здесь, когда всё в округе бурлило, когда дом был наполнен голосами... Облокотившись на перила каменного моста над небольшой речушкой, она уставилась вдаль, где по берегам вились домики. И всё больше начинало казаться, что она здесь не впервые, что всё это — знакомое, своё. Остатки сна или причина в том, что она не пила ещё кофе сегодня?

Шарлотта фыркнула, плюхаясь на траву рядом со Спарки и взъерошивая его шерсть. Определённо, кофе. Без него она по утрам соображала так себе.

Пёс терпеливо сносил её приставания, подставляя по очереди оба уха и бока, виляя хвостом, пока Шарлотта отчаянно зевала и любовалась окружающими красотами. На клубнику, конечно, не тянуло, но даже для неё здесь было чем заняться и отвести душу. Потом — и постепенно. Может даже будет скучно, но иногда и скука тоже была необходимой. Слишком много событий и без того происходило в жизни.

Догнал и поймал — а Шарлотта не то что была не против, а просто не представляла, что может быть иначе. Время, когда они — она — бегали от своих чувств и друг друга, конечно, было, но настолько давно, что казалось неправдой. Она сдалась и ещё не пожалела об этом ни разу. И хотя не верила в сверхъестественное... то, что её судьба связана с Нейтаном — было непреложным. С ним она — в любую глушь и хоть на другой конец земного шара.

— Выглядишь удивительно бодро для такой рани. Хорошо спал? — она повернула голову на звук любимого голоса, перебираясь потом на коврик поближе и вытягивая ноги. Получивший свободу Спарки снова принялся носиться вокруг, хотя скоро и ему тоже захочется что-нибудь погрызть.— А кофе, конечно, не припас?— Шарлотта вздохнула. Но где ж тут раздобудешь электричество, не говоря уже о других удобствах, так что нельзя сказать, что она к этому не была готова.— Что ж, придётся просыпаться как в индийских трущобах во времена молодости....

Она откусила кусок от сэндвича и сосредоточенно прожевала, запивая из бутылки. Первое правило — сначала накормить, а потом всё остальное. В семейной жизни не обходилось без романтики, но завтрак — это святое. Завтрак для Шарлотты создавал настроение и задавал тон всему дню, к чему она приучила мужа довольно давно. И Эпплби даже в походных условиях не собирались отказываться от этой привычки.
— Из того, что я успела увидеть, здесь красиво,— кивнула Шарлотта, положив бутылку и мимолётно касаясь ладонью колена Нейтана.— А я в этом знаю толк, правда, мистер Эпплби? Раз выбрала тебя.

Правда, подумала Шарлотта, улыбаясь, нельзя сказать, что в этом от неё что-то зависело тогда. Просто так случилось, и уже не получалось иначе.

— Это уже какая-то американщина,— фыркнула Шарлотта, снова возвращаясь к сэндвичу и расправляясь с ним. А она в глубине души всегда оставалась истинной англичанкой.— Но я учту, что ты готов мне позировать даже на фоне стогов сена. И даже вилы поищу.

Но, на самом деле, после всей репортажной съёмки за карьеру, фотографии мужа у неё составляли даже не большую часть негативов и файлов. Однако Шарлотта изо всех сил стремилась это наверстать, а Нейтан... Нейтан поддерживал её любые начинания. Да и не то чтобы он был сильно против. Ему нравился её энтузиазм и огонь, но в то же время он был способен его притушить и направить в созидательное русло. И поэтому тоже они ссорились довольно редко — так чтобы всерьёз и надолго.

— Я учту все твои пожелания,— она кивнула, быстро целуя его в щёку и отряхиваясь от крошек. Всё, что угодно — лишь бы Нейтан продолжал улыбаться так, потому что от этого у неё за спиной словно крылья вырастали, и по плечу были любые трудности.— А пока кинь чего-нибудь Спарки и пойдём на охоту за привидениями?

Шарлотта никогда не боялась работы — ни физической, ни любой другой, а уж вместе они точно справятся со всем. В этот дом предстояло вложить много денег и сил, но почему бы и нет, если всё будет того стоить? Почему бы и нет, если история их семьи продолжится новой главой в этих местах? Она была только за, хотя и не представляла, к чему это могло привести. Они направились обратно к дому, и она перевела взгляд на Нейтана, которому очевидно не терпелось приступить к разбору всего этого хлама.
— Итак, второй этаж?— она знала его слишком хорошо, и поэтому, почти не дожидаясь ответа, направилась по скрипящей лестнице наверх.— Надеюсь, она не не рухнет под нашим весом,— пошутила Шарлотта, оборачиваясь. Лестница, как и сам дом, выглядела, конечно, довольно крепкой, но в этих старых зданиях ничего нельзя было сказать наверняка. Впрочем... и не в очень старых тоже, но к счастью для Эпплби, Англия не была расположена в сейсмически опасной зоне.

— Ух, сколько пыли,— она сморщила нос и чихнула, заходя в первую попавшуюся комнату.— Хорошо что у нас равноправие и домашние обязанности делятся напополам, правда?

Но тут на всех хватало с головой, и даже псу ещё оставалось. Шарлотта наклонила голову, изучая картину на стене и морща лоб. Чем больше времени они тут проводили, тем больше у неё появлялось странное ощущение, которое она не могла описать и озвучить. Поэтому она пока решила не волновать этим Нейтана, предпочитая сначала разобраться сама, а уже потом привлекать его. В конце концов, дело могло быть просто в сне в непривычном месте и отсутствии кофе с утра. Давно ли такое случалось с ними в последний раз?